Чрезвычайными ситуациями принято называть обстоятельства, возникающие в результате стихийных бедствий (природные ЧС), аварий и катастроф в промышленности и на транспорте (техногенные ЧС), экологических катастроф, диверсий или факторов военного, социального и политического характера, которые заключаются в резком отклонении от нормы протекающих явлений и процессов и оказывают значительное воздействие на жизнедеятельность людей, экономику, социальную сферу или природную среду.

Единая государственная система предупреждения и ликвидации чрезвычайных ситуаций (РСЧС) предназначена для предупреждения чрезвычайных ситуаций в мирное время, а в случае их возникновения – для ликвидации их последствий, обеспечения безопасности населения, защиты окружающей среды и уменьшения ущерба объектам экономики.

В случае аварии на радиационно опасном объекте подается сигнал «Радиационная опасность», затем передается информация о сложившейся обстановке и конкретные рекомендации, в соответствии с которыми и действуют персонал предприятий, учреждений и население.

В 1931 году французский генерал медицинской службы Жорж Сен-Поль стал основателем «Ассоциации Женевских зон», которая впоследствии стала Международной организацией гражданской обороны. Смысл идеи заключался в создании на территории каждого государства нейтральных зон и открытых городов, которые в военное время могли бы стать убежищем для гражданского населения.